20世纪60年代以来，多数西方国家的服务业在国民经济中已居主导地位，到20世纪90年代，服务业产值比重达到70%左右。对大多数经济体来说，服务业是增长最快的部门。而服务贸易作为辅助货物贸易的补充角色，在世界经济发展中发挥着越来越重要的作用。虽然服务业作为一个传统的产业部门有着数千年的发展历史，但“服务贸易”(trade in services)这一概念的提出相对于古老的货物贸易而言，则是一件并不太遥远的事情。国际货币基金组织 (IMF)在进行各国国际收支统计时一直把服务贸易列入无形贸易 (invisible trade)一栏中，这种情况直到1993年才做出了调整。

2008年4月，世界贸易组织发表的《贸易快讯》，依据初步统计数据综述了2007年世界经济与贸易的发展情况。2007年世界经济实际增长率由上年的3.7%放缓至3.4%，同期全球贸易增长明显减速，世界服务贸易额则增长18%，世界服务贸易额增长明显快于上年增幅，并且超过了货物贸易额的增速。在服务贸易中，运输、旅游和其他商业服务（主要包括通信服务、建筑服务、保险、金融、计算机和信息服务、专有权利使用和特许、咨询、会计、法律、广告及文体娱乐服务等）是最重要的三大类别。其中，其他商业服务是世界服务贸易中贸易额最大、增长最快的类别，它在过去7年中持续快速增长，目前已占世界服务贸易出口总额的一半以上。